Laajalla tasolla kaktusilla on paljon yhteisiä piirteitä muiden kasvien kanssa. Heillä on klorofylli ja ne tekevät sokeria yhdistämällä hiilidioksidia ja vettä fotosynteesin kautta. Heillä on tosi kukkia, ne lisääntyvät seksuaalisesti siementen kautta ja niillä on vettä imevät juuret. Toisaalta kaktusilla on useita ominaisuuksia, jotka tekevät niistä aivan erilaisia, ainakin pinnallisesti, muista kukinnan kasveista. Monet näistä ominaisuuksista ovat mukautuksia kuivuuden selviytymiseen.
Kaktusten ominaisuudet antavat heille mahdollisuuden selviytyä kuivissa ympäristöissä.Mehikasvi varsi
Kasvitieteessä termi "mehikasvi" viittaa kuivuutta sietäviin kasveihin, joiden kudokset on modifioitu veden varastointia varten. Jadekasvit ja huonelehdet, joissa on tyylikkäät vettä varastoivat lehdet, ovat kaksi esimerkkiä. Suurin osa kaktusista on myös sukulentteja, jotka on mukautettu asumaan Pohjois-ja Etelä-Amerikan kuivilla alueilla. Kaktusissa varsi kuitenkin varastoi vettä eikä lehtiä.
Piikit
Lehtien puute on kaktusien toinen vettä säilyttävä ominaisuus. Lehdillä on paljon pinta-alaa, joten ne menettävät paljon vettä. Vain kourallisella kaktuslajilla, kuten trooppisen Pereskia-suvun lajeilla, on todellisia lehtiä. Näillä primitiivisillä, lehtilaisilla kaktustyypeillä on myös ei-meheviä varret. Tavallisesti kaktusissa on teräviä selkänoja lehtien sijasta. Selkänojat, jotka ovat muunnettuja lehtiä, suojaavat mehukasta, vedellä täytettyä varsi janoisista aavikkieläimistä.
Paksu kynsinauha
Kuten useimmissa mehikasveissa, kaktuksilla on paksu, vahamainen ulkokuori, joka tunnetaan kutikulana. Joillakin kaktuslajeilla kynsinauha on tarpeeksi paksu, jotta voit naarmuttaa vahaa kasvilta kynnellä, vaikka vahan katoaminen voi vahingoittaa kasvia. Kutiikula pitää kasvin sisällä varastoidun veden haihtumasta ulkoilmaan. Kutikula suojaa kaktusta myös bakteereilta, jotka saattavat yrittää tunkeutua ihon läpi.
Aineenvaihdunta
Koska kaktus on peitetty vahamaisella kynsinauhalla, kaktus voi menettää vettä pääasiassa vatsan kautta. Nämä ovat mikroskooppisia reikiä kasvin iholla, jotka päästävät hiilidioksidiin kasvin tarvitsemaan sokerin valmistukseen. Kun stomata on auki, kasvien sisällä oleva vesihöyry poistuu helposti. Tämän menetyksen minimoimiseksi kaktukset avaavat vain vatsansa yöllä, järjestelmä, joka tunnetaan nimellä crassulacean happojen metabolia tai CAM. Muita kasveja, jotka käyttävät CAM: ää, ovat ananas ja lehtipuhdistukset.
Fotosyntetisoiva varsi
Kaikki kasvin vihreät osat voivat fotosyntesoitua, mutta lehdet yleensä suorittavat suurimman osan fotosynteesistä. Itse asiassa useimpien lehtikasvien varreissa on vain vähän tai ei lainkaan stomataa toimittamaan lähellä olevia fotosyntetisoivia soluja hiilidioksidilla. Lehtimättömissä kaktuksissa varret ovat kuitenkin tärkeimmät fotosyntetisaattorit. Siksi kaktusvarressa on enemmän stomaattia kuin lehtikasvien varreissa, vaikkakin vähemmän kuin lehdet yleensä. Arthur Gibsonin ja Park Nobelin teoksessa "Kaktusprimeerissä" kaktusissa on 15 - 70 stomataa neliömetriä kohti, kun taas lehtiä on yli 100.
